Nos papillons remontent à environ 200 millions d’années
Nous croyions que les papillons à trompe étaient apparus avec les plantes à fleurs entre 130 et 140 millions d’années. Mais une carotte de sédiments forée dans un terrain situé dans le nord de l’Allemagne contient 70 bouts d’écailles d’ailes de lépidoptères vieux d’environ 200 millions d’années, trouvés dans des couches sédimentaires datant du passage du Trias (entre – 252 millions d’années et -201 millions d’années) au Jurassique (de -201 millions d’années à -145 millions d’années).
Selon leur page Wikipédia, les lépidoptères appartiennent à un des ordres d’insectes les plus répandus et les plus largement connus dans le monde, comprenant quelque 165 000 espèces. Avant cette trompe, enroulée en spirale au repos, puis déroulée pour aspirer le nectar, on trouvait des papillons archaïques à mâchoires, dont certains existent toujours.
On consultera dans le quotidien français Le Figaro un article du journaliste Jean-Luc Nothias à ce sujet. Cette trompe déroulante est une « merveille technique » pour que le papillon puisse se nourrir du nectar de la plante. Citant un papier du Science Advances, il écrit :
Les auteurs de l’étude avancent que cette trompe s’est développée pour boire pendant la période de la fin du trias, très chaude et sèche. « C’est une hypothèse un peu hasardeuse que de parler d’une évolution due au seul facteur climatique », estime le lépidoptériste du Muséum [André Nel, du Muséum national d’histoire naturelle de France]. D’autres hypothèses plus simples peuvent expliquer cela. Soit, par exemple, la présence de gymnospermes (plantes sans fleurs comme les conifères) que l’on ne connaît pas et qui produisait plus de nectar. Soit que des plantes à fleurs soient apparues plus tôt qu’on ne le croit. De toute façon, ce devait être des petits papillons aux petits besoins. Et il ne faut pas uniquement penser en termes d’adulte, les larves ont besoin de se nourrir de feuilles, plus tendres chez les angiospermes [les plantes à fleurs]. Car il reste sûr que c’est le développement des fleurs qui a conduit à cette abondance de papillons. »
Jean-Luc Nothias, « Des papillons au temps des premiers dinosaures. Datant de 200 millions d’années, ces fragments d’ailes sont très comparables à ceux des lépidoptères contemporains », Paris, Le Figaro, édition du 11 janvier 2018, p. 11.
L’illustration de ces ailes primitives de papillons que nous venons de trouver en Allemagne, apparaît sur le site EurekAlert à cette adresse. Il s’agit de photographies de Bas van de Schootbrugge, de l’Université d’Utrecht.
Sur les deux photographies de Belle-Dame, aussi appelée Vanesse des chardons (Vanessa cardui, Painted Lady) en train de se nourrir de nectar, on voit bien cette trompe en noir qu’elles activent. Les photos furent prises chez moi en 2017 lors de la spectaculaire migration estivale continentale de ce lépidoptère.
