La connaissance de l’Univers fait de petits pas, mais des géants

Combien croyez-vous qu’il y a d’étoiles — non pas de planètes, d’étoiles — dans notre Voie lactée ?

Dès le 19 décembre 2013, après un lancement réussi de la base de Kourou en Guyane française, le satellite Gaia de l’Agence spatiale européenne commençait son travail de dessin d’une carte en trois dimensions de notre galaxie, la Voie lactée, et de reconstitution d’une partie de son histoire.

Après un premier catalogue déposé en 2016, un second, beaucoup plus étoffé, fut rendu public le 25 avril dernier. Celui-ci établit la position dans le firmament de 1,7 milliards d’étoiles, soit environ 1% de la population d’étoiles de la Voie lactée, notre galaxie (et certains évoquent quelques centaines de milliers de galaxies dans l’Univers).

Pour la première fois, nous voyons notre galaxie, non pas à plat, mais en profondeur. On vient aussi d’apprendre que les étoiles ne sont pas fixes comme les Anciens croyaient, mais que, comme le Soleil, elles tournent autour du centre la galaxie à une vitesse de 220 et 240 kilomètres par seconde.

Le grand catalogue de Gaia devrait être déposé au début des années 2020 et on mettra assurément quelques années à analyser une partie seulement de ce que le satellite emmagasine.

Voir l’article de Pierre Barthélémy, « Gaia bat les records de mesure d’étoiles », Paris, Le Monde, édition du 2 mai 2018, cahier Sciences & Médecine, p. 3.

L’illustration vient d’une pagée de clôture aux couleurs acadiennes entre Laurier-Station et Saint-Flavien dans la région de Lotbinière.