Joe Beef, un héros connu à Montréal durant le dernier tiers du 19e siècle (Second de quatre billets)

Hier, nous évoquions la présence d’un héros franchement étonnant à Montréal. Et un journaliste faisait le tour du propriétaire. Aujourd’hui, place à Joe Beef lui-même.

Le célèbre cantinier est âgé d’environ cinquante ans. La neige des ans commence à s’abattre sur sa chevelure et sa barbe. Joe a une taille d’athlète, son biceps a un développement remarquable, sa figure est mâle et martiale.

En le voyant pour la première fois, on se dit : Cet homme a sûrement été militaire.

En effet, il fait observer chez lui la discipline de la caserne. Lorsqu’il parle, ses clients font silence. Gare au consommateur réfractaire, s’il fait mine de s’insurger contre l’autorité, il court le risque d’être enlevé par un cyclone.

Charles McKiernan, tel est le nom véritable de Joe Beef, est né dans la village de Virginia, comté de Caven. Irlande.

À l’âge de dix-sept ans et demi, il s’engageait dans la dixième brigade de l’Artillerie Royale.

Après avoir été en garnison à Gibraltar et aux Indes, le régiment fut appelé au Canada en 1861 pendant l’affaire du Trent. De 1862 à 1863, Joe fut garde-magasin de la citadelle à Halifax. En 1863, l’artillerie fut stationnée à Québec et il fut chargé de démonter et de remonter tous les gros canons de la citadelle et des remparts après que des pièces eurent subi certaines améliorations prescrites par les ordonnances du ministère de la guerre.

Pendant la même année, il échappa providentiellement à la mort à l’explosion de la poudrière près de la porte St-Jean. Une douzaine de ses compagnons furent alors mis en charpie par l’accident dont il a été témoin.

En 1864, Joe Beef était à l’île aux Noix où il monta sept pièces d’un gros calibre pour la défense du fort, en prévision d’une invasion du Canada par l’armée américaine. De l’île aux Noix, Joe fut transféré à Montréal et les autorités militaires lui confièrent la garde de l’île Ste-Hélène.

Il était en même temps commandant de la chaloupe qui faisait le service entre l’île et la ville. Il ne garda pas ce commandement bien longtemps. Il en fut privé par un ordre de son colonel pour avoir obligé son équipage à traverser le fleuve pendant une tempête des plus furieuses.

En 1865, Charles McKiernan fit son début dans le métier de restaurateur en prenant la direction de la cantine des casernes de la Porte de Québec à Montréal. C’est alors qu’on lui donna le surnom de Joe Beef. Il garda cette cantine jusqu’en 1869.

Dans l’automne de 1869, il ouvrit la cantine de Joe Beef sur la rue Claude, cantine où il acquit sa célébrité.

Le succès étant venu couronner son entreprise philanthropique, McKiernan trouva que son local était trop petit pour le développement de sa clientèle. En 1876, il transportait ses pénates dans la grande maison à l’encoignure de la rue de Callière et de la Commune.

La Patrie (Montréal), 28 octobre 1884.