D’où vient le nom de Shawinigan ?
Les chutes de Shawinigan
Lorsque j’écrivis mes « Deux voyages sur le St-Maurice », j’allai prendre des renseignements dans une famille qui avait passé de longues années au milieu des Algonquins appelés « Têtes de boule ».
Parmi ces bonnes gens, je trouvai une vieille sauvagesse qui, malgré ses 80 ans, paraissait encore pleine de forces et d’intelligence. Je profitai donc de la bonne occasion qui s’offrait à moi pour poser la question suivante :
— Dans la langue algonquine, comment nommez-vous la chute de Chawinigane ?
La vieille me répondit immédiatement : Achawénégame, en appuyant très fortement sur la syllabe « wé » ; et le chef de la famille donna une marque d’assentiment, comme pour dire que c’était bien cela.
— Mais Achawénégame, continuai-je, qu’est-ce que cela veut dire ?
— Cela veut dire crête.
— Et pourquoi ce nom de crête ?
— Parce que les sauvages étaient obligés de monter sur une crête de rocher, quand ils faisaient le portage de la chute.
Je me souvins alors de ce rocher que le Saint-Maurice entoure quand il va former la chute de Chawinigane, et je me dis à moi-même que le nom donné par les sauvages est véritablement bien trouvé.
Je me rappelai aussi que, dans ma jeunesse, les gens instruits disaient plutôt Chawinigame, ce qui se rapproche encore plus du terme algonquin.
Voulant cependant avoir quelque chose de bien positif, je dis à mes interlocuteurs :
— Vous savez que, nous autres, nous disons Chawinigane ; le mot ainsi prononcé n’a-t-il pas un autre sens que le terme Achawinigame ?
Ils me répondirent tous les deux à la fois : c’est la même chose.
Depuis cette conversation, que je rapporte aussi fidèlement que possible, je suis demeuré convaincu que Chawinigane est un mot algonquin, que ce mot veut dire crête, et que lui chercher péniblement une autre étymologie, c’est perdre son temps et ses peines.
PsT.
Le Soleil (Québec), 28 décembre 1898.
L’auteur de ce texte serait Napoléon Caron qui publie l’ouvrage mentionné ici en 1889.
Source de l’illustration des chutes de Shawinigan, sur la rivière Saint-Maurice, vers 1905 : Bibliothèque et Archives nationales du Québec à Montréal, Fonds Laurette Cotnoir-Capponi, cartes postales, cote P186, S9, P355.
