Un des très grands événements scientifiques en 2015 est la première observation d’ondes gravitationnelles

J’ai vu passer la nouvelle que les spécialistes disaient fort importante, mais j’aurais été tout à fait incapable d’en rédiger un billet. Dans le quotidien Le Monde, édition du 28 décembre 2016, à l’occasion d’un long entretien, le journaliste scientifique Pierre Barthélémy demande à l’astrophysicien d’origine québécoise Hubert Reeves : «Que nous apprennent ces ondes gravitationnelles ?» Réponse de Reeves :

Je fais la comparaison suivante : imaginez que vous ayez été aveugle depuis votre naissance mais que vous ayez eu l’usage de vos oreilles. Vous connaissez le monde par les sons et vous avez une certaine familiarité avec la réalité. Et un jour on vous soigne et vous ouvrez les yeux. Vous ajoutez un instrument de détection qui vous donne d’autres informations sur le monde.

Depuis toujours, nous avons une astronomie de la lumière, celle des photons, et c’était le seul moyen que nous avions de connaître l’Univers dans ses grandes dimensions. Ce qu’ajoute la découverte des ondes gravitationnelles, c’est une autre technique qui va nous donner d’autres informations sur la réalité cosmique.

Nous avions l’«astronomie 1» avec l’astronomie visuelle, nous avons maintenant l’«astronomie 2» avec ces ondes gravitationnelles — et en fait il y a une «astronomie 3» avec les neutrinos. Or, ces astronomies ont des horizons différents. L’astronomie classique de la lumière nous permet de remonter jusqu’à environ 400 000 ans après le Big Bang. Mais on ne peut pas aller au-delà : aucune lumière, aucun message électromagnétique ne nous provient d’avant.

Les neutrinos permettent de remonter plus loin, plus tôt, jusqu’à la première minute ou la première seconde. Et les ondes gravitationnelles théoriquement jusqu’au premier milliardième de seconde. On verra ce que cela donnera, mais, en principe, cela nous ouvre un accès presque au Big Bang lui-même.

«L’histoire de l’Univers est l’histoire de chacun d’entre nous», Propos de l’astrophysicien Hubert Reeves recueillies par Pierre Barthélémy, Cahier «Dans les secrets de l’Univers», sans doute préparé par monsieur Barthélémy, Le Monde (Paris), 28 décembre 2016, p. 2-3.

Il existe une page Wikipédia consacrée à l’onde gravitationnelle.