Célébration du chat

Je suis chat, davantage que chien. D’ailleurs ma chatte d’Espagne a 21 ans aujourd’hui même. Sa vétérinaire dit que le fait qu’elle soit sang-mêlé, métissée, l’a rendue jusque là. Davantage que les racés, les bâtards tiennent des éléments de l’éternité. Cela dit, comment résister à l’envie de vous proposer cet article du journal La Patrie du 13 mars 1897. Une nouvelle pièce, sans doute repêchée dans la presse française, à ajouter à l’histoire du chat.

Si Pline en doit être cru, les Arabes adoraient un chat d’or. Les Alains, les Suèves, les Vandales avaient adopté comme emblème le chat, symbole de liberté, animal qui peut être momentanément dompté, jamais soumis. Mais l’Égypte ancienne fut surtout l’Eldorado, la Cocagne du matou. D’or ou d’argile il était Dieu; et les femmes n’étaient tenues pour belles qu’autant que leur beauté se rapprochait du genre chat.

Encore aujourd’hui, les Turcs considèrent le chat comme l’animal pur entre tous, au rebours du chien, l’animal impur; et cette vénération s’explique si l’on se rappelle que le chat est admis par Mahomet dans son paradis. C’est même en conférant cet honneur à son minet familier que le Prophète, de même coup, lui passant la main trois fois sur le corps, lui imprima la vertu de toujours retomber sur ses pattes.

Nos savants de l’Institut qui, graves et étonnés, prirent l’an dernier des clichés instantanés de chats qu’on laissait tomber de hauteur d’homme, et qui se retournaient avant de toucher terre, n’avaient qu’à attendre le premier marabout de la prochaine mosquée qu’on va construire à Paris; il leur aurait donné tout de suite l’explication du phénomène, ou du moins une de ses explications. C’est l’intervention de Mahomet qui opérait.

Il n’est point surprenant après cela que nombre d’entre nous aient hérité de cet amour du chat. Tout possesseur de chat d’appartement professe pour ce gracieux mime, si coquet en ses cabrioles, si comique en ses gentillesses, un attachement d’autant plus profond qu’il est moins partagé.

Le chat, égoïste, se laisse choyer avec une superbe indifférence; il se souvient évidemment des adorations de l’Égypte. Or, l’affection quasi-paternelle que l’amateur arrive à porter à l’animal favori l’induit rapidement à le considérer comme le plus beau de sa race. Il n’hésite donc pas à le faire figurer dans une exposition, convaincu d’avance que le premier prix lui est réservé.

Ainsi s’explique la vogue exceptionnelle des exhibitions de chats en Angleterre, où ces solennités sont depuis longtemps communes et d’usage courant.

Je crois pourtant qu’au point de vue de la beauté, les chats français l’emportent, étant beaucoup plus dorlotés par leurs maîtres — les chats de luxe s’entend.

Alors qu’en Albion ces félins domestiques sont les plus souvent relégués à l’office, alors que leur nourriture se compose de déchets de boucherie que colportent traditionnellement de porte en porte les cats meat men (littéralement : hommes de viande pour chats), en France, au contraire, dans les bonnes maisons, les chats sont presque aussi heureux que des enfants; on les bichonne, on le caresse; leur foie, leur mou, leur lait sont l’objet d’une inspection sévère; rien n’est trop beau ni trop bon pour eux.

Le chat français a enfanté des dévouements qu’on ne retrouve que sur les bords du Nil. J’ai connu une dame, portant un nom célèbre dans les arts, laquelle, ayant lu qu’un hôpital-asile pour les chats errants et malades existait au Caire, près de la porte de la victoire, imagina d’en fonder un à Paris.

Cette dame n’était pas riche, mais elle avait la foi qui soulève des montagnes. Elle parvint à si bien endoctriner Mme veuve Boucicaut qui était son amie, que celle-ci, la charité même, se laissa extraire quelques billets de mille francs pour cette bonne œuvre d’un nouveau genre.

L’hôpital fut créé aux portes de Paris, à Vanves, et c’était un curieux spectacle qu’une visite à cet établissement, qui tenait à la fois de l’infirmerie et de l’asile de nuit.

Quand un chat errant et malade avait été rétabli, retapé et remplumé par quelques semaines d’hospitalisation, on le casait dans une famille sûre où des soins dévoués lui étaient acquis. Ce placement de ses protégés était devenu la grosse préoccupation de la fondatrice.

Le chat cependant a eu ses détracteurs. Après Ronsard qui écrivait :

Homme ne vis qui tant haïsse au monde
Les chats que moi, d’une haine profonde;
Je hais leurs yeux, leur front et leur regard,
En les voyant je m’enfuis d’autre part…

Buffon appuya cette haine de son autorité scientifique : « Quoique ces animaux, dit-il, surtout quand ils sont jeunes, aient de la gentillesse, ils ont en même temps une malice innée, un caractère faux, un naturel pervers, que l’âge augmente encore et que l’éducation ne fait que masquer… »

En revanche, combien d’apologistes se sont dressés pour défendre Minet ! Les écrivains les plus célèbres de ce siècle n’ont pas cru déroger en affichant leur amour pour lui. Balzac, Baudelaire, Toussenel, Émile Jola se sont affirmés félinophiles déterminés.