Fécondité, vous dites ?

Nulle famille dans l’histoire de l’homme, semble-t-il, ne fut plus prolifique et de manière aussi soutenue que celle de la vallée du Saint-Laurent, que la québécoise. L’homme de cette région a même fait preuve d’une sorte d’acharnement à se prolonger, à se reproduire. Proverbiale, la fertilité des femmes a permis ce qu’on qualifiera de «revanche des berceaux». Le nombre moyen d’enfants par femme est de huit. En un siècle, de 1780 à 1880, la population passe de 70 000 à deux millions d’habitants. On augmente de 30 fois le nombre, alors que la France parvient à peine à doubler le sien. De 1800 à 1850, jamais le taux de natalité ne s’abaissera, si ce n’est pendant quelques années, sous le plancher de 50 naissances pour 1 000 habitants. C’est un record mondial. On ne connaît nulle part ailleurs une coutume voulant que le vingt-sixième enfant d’une même famille soit élevé à la charge du curé de la paroisse.

J’écrivais ces lignes dans Les Quatre Saisons dans la vallée du Saint-Laurent, un ouvrage sur lequel j’ai travaillé neuf ans.

En lien avec ce propos, l’entrefilet ci-joint de l’hebdomadaire de Joliette, L’Étoile du Nord, du 6 février 1892, est renversant.

Exemple de la grande fécondité de notre race. À Trois-Pistoles, deux cultivateurs nommés Ouellet et Bélisle ont chacun quinze enfants. Dans Bellechasse, un nommé Gingras compte une progéniture de trente-quatre enfants; un nommé Chrétien de L’Islet en a vingt et un; M. Vaillancourt, de Kamouraska, vient de faire baptiser sont trente-septième héritier. — On demande des meilleurs.

La photographie est extraite du rapport annuel de l’Ordre du Mérite agricole pour l’année 1913. On y voit la famille de Madame et Monsieur Lucien Leclerc, de Saint-Jean-Port-Joli, médaillée de bronze. Il est dit qu’un autre enfant, dormant dans son berceau, n’apparaît pas sur la photo.