« Ce que c’est qu’un tremblement de terre »
Voilà l’article d’un quotidien montréalais qui nous montre, à l’envers, tout le chemin parcouru depuis une centaine d’années au sujet de la connaissance des tremblements de terre.
On appelle tremblement de terre une secousse de la croûte solide du globe terrestre.
On dirait une vague de mouvement, né d’une pression intérieure, et parcourant une partie du globe. On ignore encore à quelles causes attribuer les tremblements de terre. Est-ce l’effet de la pression de vapeurs condensées dans des cavités immenses à une grande profondeur sous terre ? Est-ce le déplacement des grands rochers qui forment la carcasse du globe ? Est-ce le jeu des volcans intérieurs ?
La rapidité du déplacement et l’intensité du mouvement varient avec l’élasticité du milieu où il se produit. La mer est moins sensible que la terre ; les allusions [sic] moins sensibles que les rocs.
Les tremblements de terre se déplacent parfois avec une rapidité de trente milles [un peu plus de 48 kilomètres] à la minute. Un tremblement du fond de la mer soulève des vagues énormes qui vont mourir sur les rives voisines qu’elles ravagent.
La secousse affecte parfois d’immenses surfaces. Le grand tremblement de terre de 1755 qui détruisit Lisbonne secoua une surface quatre fois plus grande que l’Europe entière. Dans les Andes, Amérique du Sud, la terre tremble quelquefois sans interruption pour plusieurs jours.
En d’autres endroits, on a ressenti des secousses à peu près à toutes les heures, pendant des mois consécutifs. Souvent on a vu le sol complètement déformé, élevé ou abaissé, à la suite de tremblements de terre. Ceux-ci sont souvent accompagnés de bruits et de grondements souterrains. On a souvent remarqué qu’il y avait rapports entre les volcans et les tremblements de terre.
Les tremblements de terre ont souvent causé des catastrophes horribles.
Pour ne citer que quelques exemples assez récents, rappelons le tremblement de terre du mois d’août 1868 sur la côte occidentale de l’Amérique du Sud. Au Pérou notamment, Arequipa et plusieurs autres villes furent détruites. De Callao jusqu’à Iquique, la côte devint une scène de désolation et de ruines. On évalue à 30,000 le nombre de victimes de cette catastrophe.
Le 2 octobre de la même année, sept édifices étaient détruits et cinq personnes tuées par un tremblement de terre semblable à San Francisco. En mai 1877, le même phénomène se renouvela dans les mêmes endroits de la côte de l’Amérique du Sud. Iquique et plusieurs autres villes ont été presque détruites.
Le Canada (Montréal), 15 septembre 1904.
