Un Québécois, véritable pionnier dans l’État de l’Illinois, aux États-Unis

Le 9 janvier 1880, La Gazette de Joliette rapporte le décès d’un pionnier américain d’origine québécoise.

Le Courrier de l’Illinois nous apprend que M. Noël LeVasseur, l’un des plus anciens pionniers de l’ouest, et le fondateur de la florissante colonie française de Bourbonnais, Illinois, vient de mourir à l’âge de 81 ans.

M. LeVasseur, né le 25 décembre 1799, à St-Michel d’Yamaska (Canada), est le premier de nos citoyens de langue française qui établit ses pénates dans la partie de l’Illinois qui, plus tard, devait former les comtés de l’Iroquois et de Kankakee et qui devait y voir affluer l’émigration canadienne française.

Employé de la Compagnie des Fourrures de la Baie d’Hudson, il fit partie d’une expédition qui fut envoyée à Eackinaw en 1816. De là, l’esprit entreprenant de LeVasseur le conduisit à Fond-du-Lac, à la recherche de nouvelles régions.

Après avoir hiverné à Fond-du-Lac, il partit au commencement du printemps 1818, et après avoir longé la côte du lac Michigan, il aborda à la place de laquelle devait s’élever plus tard la ville de Waukegan.

De là, remontant les diverses rivières qui sillonnent les fertiles plaines du Nord-Ouest, LeVasseur parvint à l’embouchure de la rivière des Iroquois où il rencontra, à peu de distance, une tribu d’Indiens Pottowattomonies, qui lui offrirent l’hospitalité dont il profita jusqu’à l’année 1832, époque à laquelle les Indiens se retirèrent vers l’Ouest.

Pendant qu’il vécut au milieu des Indiens, M. LeVasseur se livra au commerce et épousa la fille d’un des chefs de la tribu, ce qui lui donna un grande influence parmi ses nouveaux compagnons dont il apprit la langue avec une étonnante facilité.

Nous ne suivrons pas LeVasseur dans toutes les péripéties de sa vie au milieu des sauvages. Un volume ne suffirait point pour redonner la vie aventureuse de l’infatigable et entreprenant Canadien.

Ayant établi son domicile à Bourbonnais, LeVasseur vit bientôt arriver autour de lui des compatriotes qui s’y fixèrent à leur tour et formèrent le noyau de la nombreuse population canadienne française qu’on rencontre aujourd’hui dans les deux comtés de Kankakee et de l’Iroquois.

Sur le site Find a grave, d’où vient la photographie de LeVasseur, on dit qu’il est né à Québec le 24 décembre 1798 et qu’il est décédé à Kankakee le 15 décembre 1879.

Le couvent Notre-Dame et l’école primaire de la Vierge Marie de Bourbonnais, une photographie provenant de la Congrégation de Notre-Dame de Montréal, apparaît sur la page Wikipédia consacrée à Bourbonnais.