Le « thé du Canada »

Voici la Spirée à larges feuilles, version automnale (Spirea latifolia, Large-leaved Meadow-sweet), une plante indigène. Marie-Victorin, dans sa Flore laurentienne, écrit à son sujet : « La plante est largement employée dans certaines campagnes comme succédané du Thé, dont elle a le goût ».

Le 15 janvier 1864, un lecteur de la Gazette des campagnes, le journal de Sainte-Anne-de-la-Pocatière, se fiant à Léon Provancher, dans sa Flore canadienne, dit qu’on s’en sert comme thé « dans différentes parties du pays depuis fort longtemps ». Et il ajoute : « Il y a près de dix ans, M. le Curé de St. Gervais m’apprit qu’on l’employait en guise de thé dans les paroisses des Trois-Pistoles et de Saint-Simon ».

Un mois plus tard, le 15 février 1864, la Gazette des campagnes revient avec un long article sur le « thé canadien ». En voici un extrait : « À Ste Claire, le thé canadien se trouve presque partout, surtout dans les champs avoisinant la rivière Etchemin qui traverse toute la paroisse, comme on sait. Déjà, depuis quelques années, on avait remarqué la nouvelle plante le long des routes dans certaines paroisses, et notamment dans la route qui conduit de St Charles à St. Gervais, et plus haut. Le thé canadien que nous avons bu n’avait reçu pour toute préparation qu’un bain subit d’eau bouillante; puis il avait été mis au four pour sécher. Après quoi, la cuisinière l’avait traité comme elle fait du thé indien avant de le présenter sur la table. Et ce thé, dit-on, n’avait été cueilli que fort tard dans la saison. Dès le mois de juin, dit-on, est le temps le plus propre à le cueillir, vû que les feuilles étant plus tendres, elles font éviter une certaine condité désagréable que les feuilles trop mûres portent avec elles davantage. »

À l’époque, toujours selon la Gazette des campagnes, il y a même des marchands véreux qui vendent la Spirée à larges feuilles au prix des thés provenant de l’Inde.