Nous sommes loin de pouvoir nous envoler vers Mars

L’évolution a fait de nous des êtres du monde de la pesanteur. Tout de nous est d’ici. Et il faudra d’abord maîtriser l’apesanteur et ses effets sur le système cardio-vasculaire et le cerveau avant de pouvoir devenir de grands voyageurs.

S’appuyant sur une étude d’une équipe de l’université médicale de Caroline du Sud dans le New England Journal of Medecine, Cyrille Vanlerberghe, du quotidien français Le Figaro, en cause.

Les astronautes ayant réalisé des longs séjours en orbite, en moyenne trois mois, présentent des signes montrant que leur cerveau s’est déplacé vers le haut dans leur boîte crânienne, explique Donna Roberts qui a coordonné l’étude basée sur l’analyse des images par résonnance magnétique (IRM) du cerveau de 34 astronautes, faites avant et après chaque mission.

Au retour, on y lit un rétrécissement de l’espace entre le cerveau et le sommet de la boîte crânienne, et « un rétrécissement des sillons entre les lobes et les circonvolutions cérébrales ». De pareilles déformations ne se voient pas sur la majorité des cerveaux des astronautes ayant fait des séjours de moins d’une vingtaine de jours.

Philippe Arbeille, spécialiste de médecine spatiale de l’université de Tours, dit que cette importante étude commandée par la NASA cherche à comprendre les effets des transferts de liquides corporels vers le haut en séjour d’apesanteur, comment l’absence de pesanteur amènent une partie des fluides, tant dans les vaisseaux sanguins que dans la boîte crânienne, à s’accumuler dans la partie supérieure du corps.

Cette répartition anormale de liquides se traduit par des veines jugulaires très apparentes dans le cou et des visages assez bouffis. On suspecte que l’augmentation de la pression dans le crâne et dans les globes oculaires ont provoqué des troubles de la vision chez près de la moitié des astronautes. Donna Roberts croit que cette perte d’acuité visuelle pourrait venir des modifications de la forme du cerveau.

Philippe Arbeille ajoute : On progresse sur le sujet, mais l’étude des astronautes reste très compliquée, car on ne peut faire des examens tels que des scanners ou des IRM qu’à leur retour sur Terre.

Cyrille Vanlerberghe, « Le cerveau des astronautes modifié après les longs vols », Le Figaro (Paris), édition du 2 novembre 2017, p. 9.