Ce qu’est la vieillesse

Qu’est-ce que le vieil âge ? À quel âge sommes-nous vieux ? Se croit-on vieux alors ou si nous le sommes vraiment ? Histoire de grands âges dans La Patrie du 7 mai 1897.

Les tables de mortalité indiquent que la durée moyenne de la vie humaine est de 35 ans environ, mais ce n’est pas l’opinion de tout le monde; en particulier, [Pierre] Flourens [1794-1867], le grand physiologiste, admettait  que la vie normale devait être de 120 ans et qu’elle était abrégée par une hygiène défectueuse.

Sir Holden, membre du parlement, est tout à fait de cet avis, et il fait connaître quelles sont les meilleures règles à suivre. Il a quelque expérience, puisqu’il a près de 90 ans et qu’il déplore le décès prématuré de sa deuxième femme morte à 83 ans, par suite de l’inobservation d’une saine hygiène.

Sir Holden s’inspire des règles tracées par Wesley, le fondateur de la secte anglicane bien connue. Wesley a conservé jusqu’à la fin de sa vie toute son activité; il se levait à 4 heures du matin, voyageait beaucoup en prêchant et, malgré la fatigue d’une telle existence, avait un régime très sévère.

À mesure qu’il vieillissait, il abandonnait peu à peu l’usage de la viande, et complètement celui du pain, et se nourrissait surtout de fruits et de légumes verts; en effet, autant les aliments riches en phosphate de chaux, comme la farine, sont recommandables pour les enfants, les jeunes femmes, autant ils sont nuisibles pour les vieillards : le phosphate de chaux alourdit les os, durcit les muscles, incruste les vaisseaux sanguins et engorge les capillaires.

D’après ces principes, on voit sur la table de sir Holden peu de viande, de pain, et beaucoup de fruits. La température de la maison est, en hiver, de 15 à 16 degrés et on renouvelle l’air chaque demi-heure; la banane remplace le pain, le vin est proscrit, et l’orange le mets favori. Toutefois, l’abstention de vin n’implique pas la privation complète d’alcool; aussi sir Holden, après la séance du parlement, prend-il un bon gobelet de whisky et, avant de se coucher, il boit de l’eau chaude.

En se levant, il suce un orange ou quelques grains de raisin; des pommes rôties ou du lait avec une pincée de bicarbonate de soude pour détruire l’acidité, sont aussi un élément important du régime; enfin, notre futur centenaire ne boit pas en mangeant, ce qui l’oblige à une mastication fort soignée.

Ce régime paraît réussir à sir Holden, mais qui oserait garantir l’efficacité à tout le monde ? Le docteur de Bossy, mort récemment plus que centenaire, n’était guère végétarien, puisqu’il se disait manger un poulet froid à son déjeuner et il a conservé toute sa lucidité, sans avoir fondé aucune secte, et sans être membre du parlement.