Comment une jeune Française perçoit Montréal à son arrivée (second de deux billets)

Nous avons vu hier comment cette jeune dame, à la fine plume, prenait plaisir à découvrir Montréal. Elle s’amusait, en particulier, à voir ces voitures qui glissaient sur la neige dans les rues de la ville. Filons avec elle.

Voici, du moins, un véhicule que je reconnais sans peine : le tramway. Tiens ! on est plus égalitaire que chez nous où le train est divisé en deux parties : en bas, à l’intérieur, le bourgeois se paie pour 6 sous une banquette confortable; en haut, sur l’impériale, le pauvre hère peut voir Paris pour 3 sous et recevoir en plus un peu de pluie, de vent et de frimas; c’est pour rien!

Mais que vos chars, glissant sur des rails ouatés de neige, sont silencieux, mornes, et presque énigmatiques avec le mystère de leurs vitres blanchies derrière lesquelles le passant ne distingue rien.

Un va-et-vient de gens hâtifs prouve l’activité des affaires à Montréal. Voici les Canadiens avec leur pelisse fourrée leur toque d’astrakan [il s’agit de ce qu’on appelle ici le mouton de Perse] et leur allure militaire qui les ferait prendre pour des officiers russes en civil; voici les Canadiennes en jupe courte, aux jolis visages et aux corps souples; voici les enfants que l’on croiraient déguisés en petits savoyards de comédie : longue chéchia de laine retombant sur l’épaule, ceinture et guêtres rouges.

J’ai observé tout à l’heure une petite scène qui en dit long sur la façon dont on élève les enfants au Canada. Une dame passait, tenant un bambin de cinq à six ans par la main. Le bambin glisse, tombe; la mère détourne la tête, tire plus fortement la menote de l’enfant qui se relève comme il peut et ils continuent leur route; un peu plus loin, il trébuche à nouveau, et le voilà dans la neige; nouvelle secousse énergique de la main maternelle pour remettre d’aplomb le petit maladroit… Ah ! j’entends certaines mamans françaises, de ma connaissance : — il y en a de semblables au Canada —

«Mon chéri, mon amour, tu t’es fait mal, dis ? on ne sortira plus jamais par cette vilaine neige qui peut te casser un bras ou une jambe.»

Et le chéri, qui ne s’est pas fait mal du tout, hurle d’épouvante; et la maman ne se remet en marche qu’après s’être assurée que ni bras ni jambe n’ont subi de dommage.

Il y a loin du petit bonhomme au chéchia rouge que je rencontre à chaque pas dans la rue, livré à lui-même, vif comme un moineau franc et barbotant dans la neige, comme «ses cousins d’Europe barbotent dans le sable», à ces mêmes petits copains se promenant gravement dans les jardins publics, ou jouant avec componction, sous la haute surveillance d’un percepteur, d’une institutrice ou de la mère elle-même, si elle n’a pas les moyens de se faire remplacer.

Émancipez vos enfants, mes sœurs françaises, pour qu’un jour, si l’occasion s’en présente, ils puissent se mêler sans danger aux jeux des Canadiens à frimousse rose.

Je vous assure que c’est charmant de les voir graves comme des hommes de peine à la porte de leur demeure déblayant la neige du seuil avec leurs pelles joujoux, ou, couchés à plat ventre sur leurs traîneaux, se livrant à de palpitantes dégringolades des rues à pic. Parfois, ces petits hommes deviennent les plus galants du monde et s’attellent aux traîneaux de leurs jeunes sœurs pour les véhiculer d’un bout de la rue à l’autre.

Mais Montréal, dits-vous, n’avez-vous donc pas vu Montréal ? Qu’attendez-vous pour nous dire un peu l’impression que vous avez ressentie ?

De longues rues interminables avec une forêt de poteaux télégraphiques qui frappent la vue de l’étranger et qui lui semblent plutôt bizarres, des maisons de briques et de bois, aux fenêtres plates, aux toits en terrasse, sans aucune architecture et, parmi de belles constructions de grand style, en granit d’un gris uniforme qui donne à la ville un aspect sévère. Pas de brillantes devantures de magasins, peu d’étalages, rien qui cherche à attirer le client, et, cependant, si j’en juge par le nombre infini d’enseignes, beaucoup de magasins de toutes sortes.

Ce qui frappe l’étranger, c’est ce mélange de moderne et d’ancien, de beau et de laid que je signalais tout à l’heure. À côté d’un quasi-palais, orné d’un péristyle à colonnes très majestueux, il n’est pas rare de rencontrer un clos de bois, un chantier abandonné, un bicoque qui sert d’échoppe à un fripier ou de boutique à une petite marchande d’épicerie.

Elles sont bien mélancoliques, ces bicoques, car on sent qu’elles sont appelées à disparaître d’ici peu d’années. Ne vous hâtez pas, cependant, de les jeter à bas pour les remplacer par des maisons de rapport, car n’apprennent-elles pas à vos visiteurs la rapidité surprenante avec laquelle votre ville se développe ?

En somme, l’impression qui résulte d’une première visite à Montréal peut se résumer ainsi : Si les Canadiens sont des sauvages, convenons que les sauvages ressemblent à tous les civilisés du monde et si leur pays consiste en «quelques arpents de neige», reconnaissons qu’ils ont su, néanmoins, y élever des villes.

 

La Patrie (Montréal), 3 mars 1906.